Την τελευταία του πνοή άφησε το πρωί της Τετάρτης 15 Μαρτίου 2023, ο κορυφαίος Έλληνας ποδοσφαιριστής Μίμης Παπαϊωάννου, ποντιακής καταγωγής, που γεννήθηκε στη Νέα Νικομήδεια Ημαθίας και στην ποδοσφαιρική του καριέρρα με την ΑΕΚ και την Εθνική Ελλάδας, δόξασε τα κιτρινόμαυρα χρώματα, αλλά και τα χρώματα της ελληνικής ομάδας.

Ο Μίμης Παπαϊωάννου γεννήθηκε στο χωριό Νέα Νικομήδεια Ημαθίας στις 23 Αυγούστου 1942, στα μαύρα χρόνια της ναζιστικής κατοχής στη Μακεδονία και έφυγε από τη ζωή στις 15 Μαρτίου 2023. Η καταγωγή των γονέων του ήταν από την Ινέπολη του Πόντου. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, τον τίμησαν ποντιακοί σύλλογοι ανά την Ελλάδα.

Η σορός του θα τεθεί σε λαϊκό προσκύνημα, και την Παρασκευή 17 Μαρτίου 2023, η εξόδιος ακολουθία θα τελεστεί από τον Σεβασμιώτατο Μητροπολίτη Νέας Ιωνίας, Φιλαδελφείας, Ηρακλείου και Χαλκηδόνος κ.κ. Γαβριήλ.

Ηταν ένας από τους μεγαλύτερους ποδοσφαιριστές που ανέδειξε το ελληνικό ποδόσφαιρο μιας και η IFFHS τον αναγνώρισε ως τον κορυφαίο Έλληνα ποδοσφαιριστή του 20ού αιώνα.

Το 2003 ψηφίστηκε ως ο τρίτος καλύτερος Έλληνας ποδοσφαιριστής από την ΕΠΟ για το εορτασμό των 50 χρόνων της ΟΥΕΦΑ. Η IFFHS τον επέλεξε στην καλύτερη 11άδα όλων των εποχών του ελληνικού ποδοσφαίρου το 2021.

Ο Μίμης Παπαϊωάννου ξεκίνησε την καριέρα του στην ομάδα της γενέτειράς του, τη Νέα Γενιάς της Νέας Νικομήδειας.Το 1962 πήρε μεταγραφή στην ποδοσφαιρική ομάδα της ΑΕΚ έναντι 140.000 δραχμών.

Με την ΑΕΚ αγωνίστηκε επί 17 συνεχείς περιόδους και μαζί της γνώρισε μεγάλες διακρίσεις. Κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα Α’ Εθνικής (1963, 1968, 1971, 1978, 1979) και τρία κύπελλα (1964, 1966, 1978). Επίσης, αναδείχθηκε δύο φορές πρώτος σκόρερ (1964, 1966) και ήταν βασικός συντελεστής σε δύο εντυπωσιακές πορείες της ομάδας στα ευρωπαϊκά κύπελλα, το 1968-69 στο κύπελλο Πρωταθλητριών και το 1976 – 79 στο κύπελλο ΟΥΕΦΑ.

Το 1979 σταμάτησε να αγωνίζεται στην Ελλάδα έπειτα από 480 αγώνες πρωταθλήματος. Πέτυχε 234 γκολ, ρεκόρ για την εποχή που κατέρριψε ο συμπαίκτης του Θωμάς Μαύρος 11 χρόνια αργότερα. Μέχρι σήμερα κατέχει την έκτη θέση σε συμμετοχές και την τρίτη θέση στους σκόρερ στην Α΄ Εθνική. Είναι δε στην πρώτη θέση στους σκόρερ με την ίδια ομάδα.

Το 1979 μετέβη στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής, όπου αγωνίστηκε για μια περίοδο στον Παγκύπριο Νέας Υόρκης ως παίκτης - προπονητής και κατάφερε να κατακτήσει το νταμπλ στο τοπικό πρωτάθλημα και κύπελλο. Αν και πλησίαζε τα 40 προσέλκυσε το ενδιαφέρον της κορυφαίας επαγγελματικής λίγκας των ΗΠΑ, της NASL, αλλά πλέον είχε αποφασίσει να σταματήσει.

Στην Εθνική Ελλάδας αγωνίστηκε από το 1963 έως το 1978, σημειώνοντας ρεκόρ συμμετοχών (61) και τερμάτων (21) για την εποχή εκείνη. Σήμερα, κατέχει την 5η θέση στον πίνακα των σκόρερ όλων των εποχών με την εθνική ομάδα.

Εργάστηκε μερικά χρόνια ως επαγγελματίας λαϊκός τραγουδιστής και ήθελε να κάνει καριέρα δίπλα στον Στέλιο Καζαντζίδη. Μάλιστα έχει τραγουδήσει και τον ύμνο της ΑΕΚ, του οποίου τη σύνθεση είχε αναλάβει ο Στέλιος Καζαντζίδης μαζί με τον Χρήστο Κολοκοτρώνη. Η πρώτη φορά που τον ερμήνευσε ήταν το 1965, όταν ο Στέλιος Καζαντζίδης βρισκόταν σε περιοδεία στη Γερμανία.

Ο Μίμης Παπαϊωάννου, το καλοκαίρι του 1962 φοράει την κιτρινόμαυρη φανέλα της ΑΕΚ ξεκινώντας μια πορεία 18 χρόνων. Όμως η σχέση του με την ΑΕΚ διαταράχτηκε όταν δεν του επέτρεψαν να κάνει το άλμα στη Ρεάλ Μαρδίτης. Η ισπανική ομάδα προσέφερε το μυθικό ποσό των 4 εκατομμυρίων δραχμών στην ΑΕΚ και 750.000 δραχμές στο ποδοσφαιριστή. Την περίοδο εκείνη ακολούθησε τον Στέλιο Καζαντζίδη, τη Μαρινέλα και τον Χρήστο Νικολόπουλου στη Γερμανία για συναυλία. «Αφού η ΑΕΚ δε σε θέλει, έλα μαζί μας» του είχε πει ο Στέλιος Καζαντζίδης όπως έχει αναφέρει ο ίδιος ο Μίμης Παπαϊωάννου στην αυτοβιογραφία του.

Η ανακοίνωση της ΑΕΚ

«Η μεγάλη οικογένεια της ΑΕΚ θα απευθύνει το ύστατο χαίρε στον Μίμη Παπαϊωάννου την Παρασκευή 17 Μαρτίου. Η σορός του θα εκτεθεί σε λαϊκό προσκύνημα από τις 9 το πρωί στον Ιερό Ναό της Αγίας Τριάδας, απέναντι από την OPAP ARENA στη Νέα Φιλαδέλφεια. Στις 2 μ.μ. θα τελεστεί η εξόδιος ακολουθία από τον Σεβασμιώτατο Μητροπολίτη Νέας Ιωνίας, Φιλαδελφείας, Ηρακλείου και Χαλκηδόνος κ.κ. Γαβριήλ και θα ακολουθήσει η ταφή στις 4.30 μ.μ. στο Δημοτικό Κοιμητήριο Μαρκοπούλου Μεσογαίας. Την κηδεία έχει αναλάβει η ΠΑΕ ΑΕΚ».